《素问·阴阳应象大论篇》道“善治者治皮毛，其次治肌肤，其次治筋脉，其次治六府，其次治五藏。治五藏者，半死半生也。”该条文多被后世医家理解为邪在表时应当积极治疗，若表邪入里，由轻转重，则病情较为难治，甚至愈后不佳。而在《伤寒论》中，太阳经主表，统营卫，其条文最多，坏病最多，救误亦最多，故笔者认为“善治者治皮毛”之法为《伤寒论》里其中一个中心治则。
因为外邪侵袭人体由表及里、由浅入深的顺序依次是：皮毛–肌腠–经络–脏腑–骨髓，其中皮毛–肌腠–经络偏于外，脏腑–骨髓属里。病邪所在层次不同，用药不能过其病所，引邪入里。
“善治者治皮毛”原文从病因、病位阐述了病邪入侵人体的演变以及其后的治疗的手段。外邪侵袭人体，由表入里，由轻到重，步步深入的，虽由同一种病邪引起，但随着病程演变，病位以及证候均不同。病邪初在皮毛者易治，陷入肌肤，筋脉者可治，而传至五脏六腑者最为严重，终至难治，所以“善治者”治皮毛。
《素问·四气调神论》中“是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。”这强调了“治未病”的重要性，而“治皮毛”正是该治则的核心价值。“皮毛”为人体的体表，而“善治皮毛”的方法就是解表。在邪气最先侵犯人的体表的时候，病情尚轻浅，正气未衰，医生运用解表法并根据证型不同灵活搭配其余治法，使病人阴阳调和，正气驱邪外出。倘若不及时治疗，病邪就会由表入里，逐渐耗损正气，以致病情逐步加重，此时正气虚衰，而邪气旺盛，攻补难施，难治矣。解表居八法之首，凡是外邪入侵，都应该以解表为先，开门逐盗，拒敌于国门之外。因此，既病之后就要及早诊治，早用汗法以驱“皮毛”之邪，避免外邪陷“肌肤”“筋脉”“脏腑”以致其后半死半生也。
例如：皮肤病，有邪在皮毛腠理，有脏腑受邪而表现在外。邪在皮腠不能使用入脏腑之药，引邪入里。尤其是内伤外感用药应分清表里（药效和速度）。
故此，治病须先明确病位，而明确病位，就要明确表里上下阴阳，卫气营血。
太阳经主一身之表，为“皮毛”。太阳亦称巨阳，其经络散布于人体之表，与督脉并行于身后，因背为阳腑，督脉又为诸阳之脉，故太阳经阳气冲盛而能卫护体表，有抵御外邪之功。《灵枢营卫生会》中讲述：“太阳主外”，太阳经为六经中最外一层，统诸阳之气，为六经之藩篱。《伤寒论》中又有“伤寒一日，太阳受之”。综上所述，当外邪侵犯人体时，最先侵犯的是人体体表，也就是太阳经。所以太阳经主表，是最先抵御外邪入侵的门户，为“皮毛”。
仲景之法，善治皮毛，救其萌芽。《伤寒论》有条文 398 条，共计方有 115 方。而太阳病作为《伤寒论》的首篇，共有条文 178 条，几乎占全书一半，而有方证 74 首，约占全书的三分之二。太阳病篇脉证并治不仅仅是讲述太阳病本证（中风，伤寒），还详细列举了太阳病兼证，太阳病失治，误治的临床表现和治疗，可见太阳病篇在《伤寒论》中有着统领全局，总括六经的作用，占有重要的地位。
何谓“善治皮毛”？纵观太阳病，仲景以发汗解表为正治疗法，如太阳中风桂枝汤证：“温覆令一时许，遍身絷絷微似有汗者益佳。”太阳中风证，风邪袭表，卫气伤而营血郁，而发汗法，能调和阴阳，解表逐邪，恢复营卫正常功能。又如太阳伤寒证，是风寒之邪侵袭人体肌表，营血伤而卫气闭，仲景用麻黄汤“温服，取微似汗”。所以发汗法的目的就是在外感疾病的初期，顺正气与邪气在体表交争之势，使邪气与汗皆出，让邪在表得解。
此外在《辨太阳病脉证并治篇》中，有二十多条经文出现了“汗”字，并对汗法的适应证，组方的加减变化和预后情况进行了详细的论述，仔细体会，我们不难发现仲景在太阳证中对汗法的灵活运用，其目的就是让尚在“皮毛”的邪随汗而发，这也恰恰对应了《素问·阴阳应象大论》中“其在皮者，汗而发之”。太阳经为外邪入侵的门户，而太阳病又为外感疾病的初期，仲景对汗法的重视能让尚在萌芽的病邪得到去除。
除了正治法，在太阳病篇中讲得最多的还有失治和误治。因为当太阳病不解，医者失治或误治，外邪便可由太阳经传入它经或成证侯不属六经的“坏病”。如第 69 条，“发汗，若下之，……茯苓四逆汤主之”，此条是论述汗下后阳亡，太阳转少阴的治疗。又如第 100 条文“伤寒五六日，中风……. 小便不利、或不渴、身有微热，或咳者，小柴胡汤主之”，本条讲述太阳病不解数日，外邪传入半表半里少阳经的论治。